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May 12, 2023

La fede di Brian Clarke nel vetro colorato

Detail from Ardath (2023), Brian Clarke. Courtesy Brian Clarke Studio Brian

Dettaglio da Ardath (2023), Brian Clarke. Per gentile concessione dello studio Brian Clarke

Brian Clarke ha messo nei suoi 50 anni di carriera più di quanto sembri fattibile. È stato incaricato di progettare vetrate per edifici da Norman Foster e Zaha Hadid e ha creato dipinti, arazzi, mosaici e altro ancora, oltre a lavori occasionali come la progettazione di scenografie e copertine di album per Paul McCartney. Tutto questo è molto lontano dai suoi inizi come studente con borsa di studio presso la Oldham Municipal School of Arts and Crafts, Manchester. Qui imparò la calligrafia e la rilegatura di libri, tra le altre materie, prima di creare il suo primo pezzo di vetro colorato all'età di 16 anni. "Una volta ho chiesto a Francis Bacon se avesse mai pensato di disegnare vetrate colorate, e lui ha detto: "No - e Nemmeno io ho mai fatto i macramè, caro."' Non è un caso che si faccia un nome. Dalla morte di Bacon, Clarke è stata presidente dell'eredità del pittore. È in parte questa associazione con la chiassosa scena artistica della Londra degli anni '70 – e con il movimento punk, attraverso le collaborazioni con Vivienne Westwood e Malcolm McLaren – che ha portato Clarke ad essere definita "la rockstar delle vetrate".

Sebbene di persona sia molto più caloroso di quanto il suo comportamento nelle fotografie possa suggerire, ci sono, è vero, ancora alcuni aspetti da rockstar nel suo comportamento (mentre parliamo, sorseggia da un bicchiere di vino pieno di bevanda energetica Monster). Non ultima tra queste c’è l’abitudine, che dura tutta la vita, di litigare con i direttori dei principali musei. "Dicevo che non importa perché andranno in pensione o moriranno, poi ci sarà una nuova generazione, ma ora ho litigato anche con tutti quelli nuovi", dice ridendo. "I musei britannici hanno tenuto a ignorarmi per tutta la mia carriera." È ancora furioso perché i musei della Tate non espongono più opere di Bacon ("insieme a Turner, probabilmente il più grande pittore che abbiamo mai prodotto") e descrive la Tate Modern con disprezzo: "È come la spiaggia del piacere di Blackpool - è tutta una questione di passi."

Brian Clarke fotografato da Mary McCartney

In questo congelamento permanente dell’apatia istituzionale – o è antipatia? – per il suo lavoro, Clarke ha colto l'invito di Damien Hirst ad esporre nella sua Newport Street Gallery a Vauxhall, nel sud di Londra. Sebbene la mostra fosse stata originariamente concepita come una retrospettiva dell'intera carriera, il curatore della mostra Hans Ulrich Obrist ha concentrato quattro delle sei gallerie sul lavoro recente e le restanti due sono piene di pezzi realizzati negli ultimi 20 anni. Tra i più recenti c'è The Stroud Ossuary (2023): una commissione di Hirst, destinata alla sua casa del XVI secolo nel Gloucestershire. Una volta installati, sette pannelli di vetro colorato si snoderanno lungo l'edificio su più livelli. Questi sono pieni di un totale di 1300 teschi umani, raffigurati in bianco e nero e incorniciati con piombo su fondi dai colori vivaci. Molti di questi teschi sono stati disegnati dal vero, sulla base delle collezioni di resti umani di Hirst e Clarke, e degli ossari di Romney Marsh. I due artisti hanno un gusto condiviso per questo particolare motivo: Clarke ha incorporato i teschi nelle sue opere sin dalla morte di sua madre e suo fratello. Quei primi esempi erano resi nell'oscurità opaca del piombo, senza vetro: un'inversione del ruolo di supporto che il metallo ha tradizionalmente svolto nelle vetrate colorate.

Dettaglio da L'ossario di Stroud (2023), Brian Clarke. Per gentile concessione dello studio Brian Clarke

Sebbene molto più piccolo delle sue opere più grandi, il pezzo più grande visto qui è un possente muro di vetro colorato di 42 metri quadrati, soffiato a bocca dai numerosi artigiani che lavorano per l'artista; ne impiega fino a 100 contemporaneamente. Il titolo Ardath (2023) si traduce dall'ebraico con "campo fiorito". I fiori astratti appaiono come schizzati, come liquidi, sulla superficie monumentale. Ad Ardath è stato commissionato un centro multireligioso, il che evidenzia un paradosso nella pratica di Clarke: dopo aver scoperto le vetrate colorate quando aveva 11 anni in visita alla Cattedrale di York, ha passato tutta la vita cercando di forgiare un'identità secolare per il mezzo. È severo nei confronti del ruolo della Chiesa d'Inghilterra come mecenate nel corso dell'ultimo secolo – "quasi, fino al punto dell'ossessione, alla ricerca della mediocrità", come dice lui. «Non so se le vetrate colorate avranno un futuro di qualche significato. Ma se così fosse, allora il futuro dovrà essere nel tessuto urbano secolare”, dice Clarke. Eppure i riferimenti religiosi emergono più e più volte. Il titolo della mostra alla Newport Street Gallery, A Great Light, è tratto da Isaia 9:2 ("Le persone che camminavano nelle tenebre hanno visto una grande luce") e dalla sua recente serie di acquerelli, Vespers. Forse l’associazione tra vetrate e spiritualità è inevitabile. Come dice Clarke, "Con la transilluminazione del colore che danza attraverso l'ingegneria, le opere in pietra, i pavimenti, le persone, non sorprende che la luce sia spesso usata come analogo del divino".